Markedssjef Terje Modal, journalist Truls Thonhaugen og redaktør og daglig leder Geir Willy Haugen. 

De ansatte i Birkenesavisa er sine egne sjefer. De eier hele avisa selv.  

Da Geir Willy Haugen ble ansatt som redaktør i Birkenesavisa i 2015, var det en kostnad knyttet til ansettelsen: For å bli redaktør måtte han kjøpe en andel av avisa.

De ansatte kjøpte avisa høsten 2014, av Torbjørn Bjorvatn som startet avisa i 2002. Det måtte gjøres noen grep, og trioen som arbeidet i avisa fant da ut at de selv ville ta disse grepene.

– Det er utelukkende spennende å få muligheten til å eie en avis. Det gir oss som arbeider her full frihet til å utvikle produktet slik vi ønsker. Samtidig har vi ikke samme mulighet til å lene oss på en eventuell profesjonell eier, og vi må klare oss selv økonomisk, forteller Geir Willy Haugen.

Laget nettsiden selv
Da Geir Willy Haugen ble ansatt som redaktør, var noe av det første han gikk i gang med å lage ny nettside med betalingsløsning. Han brukte standardmoduler i WordPress, og måtte ikke investere annet enn egen fritid for å få løsningen på plass.

– Dette er et arbeid som jeg synes er morsomt, derfor har det vært helt greit å bruke en del fritid på det. Jeg synes WordPress er veldig enkelt å jobbe med. Det er en fin mulighet til å komme seg på nett for små lokalaviser. Det ble også vurdert en ferdigsydd løsning, men det kostet en god del både i innkjøp og drift, sier han.

Enkelte funksjoner mangler naturlig nok med WordPress-løsningen, blant annet en direkte kobling til abonnementssystemet. De ansatte må derfor manuelt fjerne tilgangen på nett når noen sier opp papiravisa.

– Vi har nå tre typer abonnement, uke, måned og helår. Det er kun helårsabonnentene som også får papiravisa. I starten hadde vi papiravis med månedsabonnementet også, men vi så raskt at det ga oss mye arbeid, sier redaktøren.

Avisa valgte en stille lansering av den nye nettavisa. Først testet de den nye løsningen internt, deretter publiserte de uten å gjøre noe ekstra for å få oppmerksomhet. Slik har de fått tid til å prøve ut løsningen.

– Når nettavisa og betalingsløsningen nå er oppe og går, vil vi prioritere abonnementssalg. Abonnementssalget har sunket de siste årene. Vi hadde en liten oppgang i fjor, men nedgangen oppleves likevel som dramatisk. I en liten kommune er hver eneste abonnent viktig for oss, sier redaktøren.

For noen år siden skaffet annonse- og abonnementssjef Terje Modal en ny abonnent ved å delta i det syv kilometer Espe Rundt-løpet. 

Denne gangen er planen å hyre inn et firma til å ha en telefonkampanje.

– Det har vi ikke gjort på flere år, men jeg tror vi bør gjøre det hvert år, sier redaktøren.

Klarere prioritering av sakene
Annonseinntektene har også gått ned de siste årene. I fjor var svikten på 200.000 kroner. Tidligere var eiendomsmeglerne en av de viktigste annonsørene, men de er nå en liten kunde, både på grunn av tregt boligmarked og fordi eiendomsmeglerne har begynt å bruke nye kanaler. Avisa har nå en intern diskusjon om hvordan de kan få de store industribedriftene til å annonsere.

– De har ikke nødvendigvis en vare å selge, men kanskje de er interesserte i å annonsere av patriotisme, sier redaktøren.

Birkenesavisa klarte å levere et lite overskudd i fjor ved å kutte i utgiftene. De har blant annet kuttet litt i bemanningen i den tre mann store redaksjonen. Tidligere hadde de en journalist i 80 prosent stilling, mens denne stillingen nå er redusert til 60 prosent.

Geir Willy Haugen skriver likevel mindre enn den forrige redaktøren.

– Da jeg begynte var det flere som sa til meg at jeg ikke måtte jobbe like mye som den forrige redaktøren, sier han.

I stedet har han gitt papiravisa en litt annerledes profil, med klarere prioritering av sakene.

– Det var flere titler før min tid, men hver sak fikk mindre plass før. Sakene konkurrerte mer om oppmerksomheten, sier Geir Willy Haugen. Han tror leserne merker at de har fått en ryddigere avis, samtidig som noen blir skuffa når lokalavisa prioriterer vekk saker.

– Men terskelen for hva vi skriver om er fortsatt ganske lav, presiserer han.

Her kan du bla i Birkenesavisa fra 8. februar.

Fikk kommunestyret til å endre møtedag
Birkenesavisa er en klassisk lokalavis som dekker stort og smått som skjer innen kommunegrensene: sport, kultur, hendelsesnyheter og politikk. Selv om kommunen er liten, mangler det ikke på saker å dekke og tema som skaper debatt. I det siste har det for eksempel blitt funnet en hasjplantasje i Birkenes, det har blitt bestemt at det 18 år gamle asylmottaket Sana skal legges ned, og det er snakk om etablering av vindmøllepark i kommunen. Her kan du lese noen av sakene om asylmottaket.

Kommunestoffet er også viktig for Birkenesavisa. For to år siden fikk avisa kommunestyret til å endre møtedag fra tirsdager til torsdager. Med tirsdagsmøter og onsdagsavis var det vanskelig å få med saker fra møtene før neste avis, altså over en uke etter at vedtakene var gjort. Konkurrenten Lillesands-Posten, med avis tirsdag og fredag, foretrakk tirsdagsmøter. Men kommunestyret valgte å prioritere den superlokale Birkenesavisa, og endret møtedagen. Dermed ble det lettere for Birkenesavisa å være til stede på møtene, og de fikk mulighet til å omtale saker fra utvalgene før sakene kom opp i kommunestyret.

– Lillesands-Posten ligger fortsatt en hestenese foran oss, siden de har tirsdagsavis. Men prinsippet viser at folk synes det er viktig med en superlokal avis, sier Geir Willy Haugen.

Lillesands-Posten dekker Lillesand og Birkeland, og er en reell konkurrent for Birkenesavisa. Birkenesavisa har som mål å ha større tilstedeværelse i kommunesenteret Birkeland og i bygdene Herefoss og Vegusdal.

– Vi legger lista lavere for hva vi dekker, sier Geir Willy Haugen.

Birkenesavisa kommer ut hver onsdag, med et godkjent opplag på 1259 og i snitt 20 sider.

Birkenesavisa kom ut første gang i januar 2002. Avisa dekker Birkenes, en kommune i Aust-Agder nordøst for Kristiansand. Kommunen har litt over 5000 innbyggere.